Je hebt van die mensen die altijd overal als eerste bij zijn. Die een innovatie al omarmen nog voordat een ander ervan gehoord heeft of zich er een voorstelling van kan maken. Zo iemand is Steven Verver, ambassadeur van Digitaal Doen Zeeland. “Ik vind het altijd leuk om nieuwe ontwikkelingen te ervaren en te begrijpen hoe het werkt en wat het kan doen.”

Processor maatje koelkast

Steven komt uit een generatie die zonder internet opgroeide. “Mijn eerste herinnering van iets digitaals is de word processor, maatje koelkast, die mijn vader voor zijn bedrijf aanschafte. Dat vond ik toen al heel interessant. Vanaf dat moment ben ik veel met computers bezig geweest. Ik zat er altijd aan te sleutelen. Daarom ben ik later ook in de internethoek gerold.” Toch deed Steven na de middelbare school eerst een gooi naar de filmacademie. “Daar moest je veel geluk mee hebben, één op de tien werd er maar aangenomen. Ik niet. Achteraf was dat bij nader inzien toch mijn geluk.”

‘Veranderen is lastig, dus je moet anderen overtuigen van het nut en het gemak van digitalisering.’
Steven Verver

Artificial intelligence

Steven koos uiteindelijk voor de studie Artificial Intelligence aan de Universiteit van Amsterdam. Let wel, dit was in een tijd dat de wereld nog maar net kennismaakte met het fenomeen internet. Artificial intelligence was dus nog een behoorlijk eindje van ieders bed verwijderd. “Mensen vonden het intrigerend, maar er werden ook veel grappen en grollen over gemaakt. Mijn vader zei bijvoorbeeld dat ik kunstmatige inseminatie ging studeren. Mijn studie leidde ook tot leuke discussies: ‘AI is de toekomst’ versus ‘Dit wordt nooit wat’. Ach, het was altijd boeiender dan te moeten praten over een studie rechten.”

Hoe intelligentie werkt

Niemand kon toen nog voorzien welke impact AI zou gaan hebben. “Niemand verwachtte dat AI zo’n enorme vlucht zou nemen, ook ik niet. Toch vond ik de studie achteraf teleurstellend. Ik wilde leren hoe intelligentie werkt, maar daar hebben we met z’n allen nog steeds geen idee van. Inmiddels ben ik een AI-scepticus geworden. Ik zie de eerste twintig jaar nog geen zelfrijdende auto op de markt komen. Maar er zijn wel een aantal technieken uit dit vakgebied voortgekomen die voor onvoorstelbare doorbraken hebben gezorgd. Spraakherkenning bijvoorbeeld.”

Innoveren betekent veranderen

Tijdens zijn studie startte Steven samen met een paar studiegenoten het bedrijf Basket Builders, waarmee ze bedrijven hielpen in digitalisering. “In 1996 kwamen de eerste websites. Wij gingen die voor bedrijven bouwen. We bouwden zo ook de eerste website waarmee je online vliegtickets kon kopen. Heel vernieuwend allemaal. Maar je moest bedrijven soms nog wel overtuigen van het gemak en nut ervan. Dat is nu eigenlijk nog zo, bij iedere innovatie. Innoveren betekent immers veranderen, iets anders gaan doen dan je altijd al deed en dat is soms lastig.”

Vanuit het hart

Er is dus wat overtuigingskracht nodig om anderen mee te krijgen in een innovatieve visie. Maar dat is voor Steven ‘part of the game’. “Ik vind het leuk. Het komt echt vanuit mijn hart om anderen te overtuigen van wat ik al zie dat iets kan doen.” Dat deed Steven met Basket Builders en later ook voor Conclusion, een grote en innovatieve zakelijk dienstverlener waar Basket Builders in op ging. Maar in 2015 werd het tijd voor iets anders. Heel iets anders.

Autonome drones gaan er komen

“Vanwege mijn contract kon ik niet in dezelfde branche verder, dus ging ik op zoek naar andere domeinen. Zo kwam ik bij drones terecht. Toen nog echt speelgoed, pure hobby, maar wel op het punt om professioneel ingezet te worden. Ik zag toen al dat drones autonoom konden worden. Ik had een briljant idee. Dat je drones in een doos ergens kunt afleveren, dat de doos dan opengaat en de drone zelf zijn werk doet, een inspectie op een bouwsite bijvoorbeeld. Helaas liep ik tegen strenge regelgeving aan die zegt dat er altijd een bestuurder aanwezig moet zijn. Maar het gaat er komen, daar ben ik van overtuigd. Binnen nu en tien jaar werkt heel de bouw met zo’n ding, absoluut.”

Bestaansrecht

Via KicMPi kwam Steven in contact met andere drone-pioniers. “Dat waren twee Zeeuwen: Marien van den Hoek en Ron Sweeters. Samen zijn we Ronik gestart, een bedrijf dat drone-inspecties in de industrie mogelijk maakt. Onze grootste uitdaging was het bewijzen van ons bestaansrecht, onze toegevoegde waarde. Het was heel moeilijk om er tussen te komen in de wereld van de olie- en gasindustrie. We waren al blij als we ergens gratis onze diensten mochten demonstreren.”

Wereldwijde doorbraak

Een tweede uitdaging was natuurlijk die van technologische aard. “Het was een ‘hell of a job’, maar we hadden uiteindelijk echt een grote doorbraak bereikt waarbij we in besloten ruimtes met eigen ontwikkelde drones visuele inspecties konden uitvoeren. Maar net toen we klaar waren, kwam een Zwitsers bedrijf op de markt met een veel betere versie van ons product. Dat was echt schrikken. Maar dat is ondernemen: omgaan met permanente bedreigen en kansen. Wij zagen nu een nieuwe kans in staaldiktemetingen met drones. Dit is een wereldwijde doorbraak geworden. Wij zijn de enige die dit goed kunnen.”

Haast onmogelijk

Natuurlijk liep Steven ook hierbij eerst tegen de adaptatie-muur op: hoe overtuig je de wereld van het nut van jouw innovatie? “Dat bleek haast onmogelijk. Het was duwen, trekken, iedere dag een dichte deur en dan toch weer opnieuw aankloppen. Dat is echt bikkelen. Maar wij zagen de potentie en Terra Drone, een groep die al wereldwijd actief was in de olie- en gasindustrie, uiteindelijk gelukkig ook. We hebben ons bij hen aangesloten, zijn vanaf dat moment Terra Inspectioneering gaan heten, en leiden nu hun teams op om met onze drones te werken.”

Misverstand

Er is nog veel terrein te winnen, want in deze conventionele wereld houdt men graag vast aan wat men kent. “En er heerst nog het idee dat onze drones hun inspecteurs zouden vervangen, maar niets is minder waar. Wij omarmen de inspecteurs juist. Ze moeten het gevaarlijke werk niet meer fysiek uitvoeren, maar zij zijn wel degenen die met de output van de drones aan de slag moeten. Hun verstand van zaken blijft van groot belang.”

Ambassadeur

Vanuit hun kantoor bij Dockwize zijn Steven en zijn partners dus druk bezig de wereld te veroveren. “Voor ons is dit de ideale plek, een combinatie van kantoor, loods en een sterk netwerk. Dockwize werkt bijvoorbeeld actief met ons samen om subsidies binnen te slepen. Vanuit hen kwam ook de vraag om ambassadeur te worden voor Digitaal Doen Zeeland. Dat ben ik graag. Ik denk namelijk dat er nog enorm veel kansen liggen in Zeeland. Zeker met een hogeschool in deze regio. Ik hoop dat veel bedrijven openstaan voor nieuwe mogelijkheden. Ik zou het ook erg leuk vinden als er uit Digitaal Doen Zeeland nieuwe initiatieven ontstaan zoals startups in robotica, veiligheid of circulaire economie.”

Omarm nieuwe technieken

Steven beperkt zich bewust niet tot specifieke digitaliseringsbedrijven. “Digitalisering is een middel om iets te bereiken, maar geen doel op zich. Digitalisering speelt wel een doorslaggevende rol in het bereiken van je doel. Ik zeg dan ook: omarm nieuwe technieken, ook al weet je nog niet goed wat je ermee moet. Sta er voor open, probeer dingen uit en kijk wat anderen in binnen- en buitenland doen. Dat geldt voor alle innovaties. Als je er niet in meegaat, is het een keer einde verhaal.”